在英国北方的一个大城市里,有一个叫作汤姆的孩子。虽然受尽老板格林姆斯的虐待,但依然过着无忧无虑的日子。
一天,他同师副傅去哈特霍夫庄园扫烟囱,路上遇到了以苦妇女面目的惩恶仙女,但他们毫不知情。早晨,汤姆误闯误撞间到了庄主小女儿艾丽的卧室,艾丽惊醒后,看见汤姆,吓得尖叫起来。大家误认为他是强盗,便向他追去,汤姆也跳窗而逃。
汤姆在惩恶先女的保护下,逃到凡谷一位老太太的农舍里,受到了老太太的款待。因发烧而恍惚的汤姆似乎听到教堂的钟声,便迷迷糊糊地向河边走去,被惩恶仙女变成了一个水孩子。
汤姆在小河里住了好长一段时间,大大增长了见识,熟悉了水中生物的习性。与此同时,他在同水中动物交流时,表现出人类的自私自利。
汤姆希望找到别的水孩子,因此经历了很多奇遇。一天,他跟着鲑鱼群,顺流而下。途中帮助了一只龙虾,看到了其他水孩子。其实,是因为汤姆自私自利而看不见水孩子。
汤姆和其它水孩子一起来到圣布兰登岛